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英语语言的历史发展可以分为三个阶段，分别是：古英语（Old ），中世纪英语（ ）和现代英语（ ）。

古英语（449--1100）。有记载的英语语言起始于449年，当时包括央格鲁－撒克逊人（-）在内的德国部落入侵大不列颠。他们把原来的居民凯尔特人（the Celts）赶到不列颠的北部和西部角落。凯尔特人的领袖King 带领部队勇敢作战，英勇抗击德国入侵者。这之后在不列颠岛上央格鲁人、撒克逊人和一些德国部落都说着各自的英语。尽管85％的古英语词汇现在已经不再使用，但一些常用词汇如：child, foot, house, man, sun等等还是保留下来。和现代英语相比，古英语中的外来词很少，但派生词缀较多。古英语中还有较多描述性的复合词。如“音乐”是；“世界”是age of man。在著名的英雄史诗《贝奥武甫》（）中对此有详尽描述。

787年，来自丹麦及斯堪的纳维亚地区的北欧海盗（the ）陆续进入英国。在之后的三百年里，他们袭击、侵占了大部分的英格兰。北欧海盗对英语语言的影响意义是深远的，是他们带来了代词they、their、them等；/g/ /k/的发音；甚至包括、这样的词。古英语无论从发音还是拼写上都与现代英语大相径庭。

中世纪英语（1100――1500）。1066年的诺曼底征服事件在英语语言发展史上是一个标志性的转折点。在这年，威廉带领军队从法国诺曼底省出发，穿过英吉利海峡，想在英国称王并在伦敦成立一个法国法庭。之后的近三百年里，法语一直是英国的官方语言，成为统治阶级用语，而平民百姓说的英语被认为市低等语言。到1300年左右，法语的使用开始减少。到14世纪末期，英语又重新成为官方语言。乔叟写于14世纪末期的《坎特伯雷故事集》（ Tales）反映了政治、经济、社会等方面的变化对英语语言的影响。

在近四百年时间里，诺曼人给英语带来了近一万的外来词，深深影响了英国人的社会和生活。英语语言在这一时期借用了较多法语中的派生词缀，如-able, -ess。当然也有一些拉丁语直接进入英语，而且多用于书面语。由于贸易的发展，还有少量的荷兰词语在这时期融入英语中。

中世纪英语的语音变化较少，但句法上已经形成了固定的词序，并且扩展了情态动词、助词结构。不规则动词越来越少，很多不规则动词的过去式和过去分词也趋向规则化。到1000年，语言使用中已确定了-s作为名词复数的构成，而古英语中曾以-en结尾表示复数便渐渐不再被人们使用。

现代英语（1500――至今）。1476年，卡克斯顿（ ）在英国开始引进印刷机的使用，标志着中世纪英语转入现代英语阶段。由于读物数量的增多，范围扩大，词汇拼写开始趋向规范化，标准化，固定化。这样一来，读音和拼写之间的差距扩大。另外，随着探险、殖民、以及贸易等各方面走向世界化，给现代英语带来一定的冲击。超过50种语言的外来词涌入英语，如阿拉伯语，法语，德语，荷兰语，俄语，希伯来语，西班牙语，汉语，意大利语等。

为体现英语语言的威望，文艺复兴时期（）有更多的拉丁和希腊词汇加入英语，象, , 等来自拉丁语；, , 来自希腊语。一些现代希腊语、拉丁语中的科技用语如, 也被当作英语使用。另外，一些外来语（如, focus）仍保留了原来词语的复数形式。还有一些更保留了当时的拼写和发音。